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Todo lo que compramos y que entra por la puerta de nuestras casas se convertirá en un residuo y saldrá de nuestro hogar, más tarde o más temprano, dentro o fuera de una bolsa de basura. Una parte importante de lo que tiramos, si no en cuanto a peso en cuanto a volumen, son los plásticos.

La producción y consumo de plásticos se ha visto incrementada desde los años 70, en que se popularizó su uso doméstico, de forma espectacular. Lamentablemente no ha seguido la misma progresión la preocupación por el tratamiento de los residuos procedentes de esta materia prima, hecho que ha empezado a tomarse en serio solo desde hace unos 15 o 20 años.

Dada su escasa biodegradabilidad (degradación natural de los materiales por los organismos del ambiente), los plásticos que comenzaron a desecharse en los años 70, siguen enterrados en los vertederos o flotando en los océanos, y allí seguirán cientos de años más. Por otro lado, la baja densidad que presentan favorece que sean diseminados fácilmente gracias al viento o al agua y los encontremos (enteros o en trocitos) en cualquier parte de la tierra, por más remota que sea.

Los residuos plásticos son complicados de gestionar desde el punto de vista medioambiental  debido a que son tremendamente variados en su composición. Hay miles de tipos porque se fabrican “a la carta”, con muchas formas y presentaciones, y la mayor parte de las veces imposibles de identificar (la legislación española no obliga a utilizar un código de identificación, aunque en muchos productos se puede encontrar).

Las opciones de tratamiento habituales que se puede dar a estos residuos incluyen el reciclado, la incineración y la eliminación en vertedero. La legislación europea recomienda elegir la opción de gestión empezando por las más respetuosas con el medioambiente, es decir, reutilizar, reciclar, recuperar la energía que contienen y por último eliminar, siempre en las condiciones medioambientales menos dañinas.

El reciclado, pues, es de las primeras opciones a contemplar, siendo este un proceso muy ventajoso, pues hoy día el plástico sigue obteniéndose principalmente del petróleo. El  inconveniente principal del reciclado es que debe conseguirse la separación al menos en familias.

• El mejor material que puedes usar como envase alimentario es el vidrio: es inerte y eternamente reciclable, ¡elígelo siempre que sea posible!
• En caso de comprar productos envasados en plásticos, como zumos o refrescos, elige tamaños grandes, que suponen menos cantidad de plástico por cantidad de producto.
• Usa las bolsas de plástico reutilizables (son más fuertes y puedes comprarlas en grandes superficies) y si es posible, ¡de tela! (lleva siempre una en la mochila, puede ser útil en cualquier momento).
• No aceptes bolsas en comercios si puedes llevar el producto de otra forma (en una mochila o bolsa de tela). ¡En muchos otros países esto es lo normal!
• Cuando vayas de cumpleaños, picnic o camping usa cubiertos, platos y manteles reutilizables. Hay menaje de plástico, ligero, pero que luego se puede lavar incluso en lavavajillas. Y si invitas a mucha gente ¡que cada cual se lleve su vaso, su plato y su cubierto!

1. Polietileno de alta y baja densidad (PEAD y PEBA o HDPE y LDPE en inglés): constituyente de la mayoría de bolsas de plástico.
2. Polipropileno (PP): tiene mayor dureza y resistencia a la temperatura que el polietileno. Se usa como material de embalaje, cables, utensilios domésticos como carpetas, etc.
3. Policloruro de vinilo (PVC): plástico clorado usado en construcción, para tuberías, cables y cortinas de baño.
4. Polietilénterftalato (PET): ha sustituido al PVC totalmente en botellas de agua y refrescos.

El reciclado es el tratamiento más ventajoso desde el punto de vista medioambiental, pero presenta complicaciones desde el punto de vista técnico ya que la materia prima reciclada obtenida a partir de mezclas de plásticos es de calidad limitada y además presenta malas propiedades físicas.

La incineración es otra opción interesante, para aquellos plásticos imposibles de reciclar, por no interesar desde el punto de vista económico o por cualquier otra causa. Los plásticos tienen una potencia calorífica similar al carbón de buena calidad, lo que significa, que a igualdad de masa, desprenden la misma cantidad de energía que dicho carbón al ser quemados, por lo que en una planta incineradora donde se utilizara esta energía para producir electricidad, serían una buena materia prima. La incineración de plásticos, sin embargo, se asocia a la emisión de dioxinas y furanos, compuestos muy tóxicos, pero que en realidad pueden emitirse en la combustión de cualquier materia. Además, la combustión del plástico, devuelve a la atmósfera, el CO₂ que a la naturaleza le costó almacenar durante milenios.

En el vertedero los plásticos presentan varios problemas, además de su persistencia. La volatilidad hace que sean diseminados fácilmente, por otro lado ocupan un enorme volumen y transmiten al suelo los compuestos químicos de los que están hechos.

Todos los tratamientos como podemos ver llevan asociados unos inconvenientes, difíciles de evitar, si no imposible. ¿Qué hacer?

Las leyes sobre residuos nos dan la solución, que por cierto, no hay que buscarla muy lejos. El primer tratamiento que ofrece la legislación es el tratamiento ideal y el único que no tiene ningún inconveniente: la anticontaminación, es decir, no consumir plásticos de forma innecesaria.  Parece difícil prescindir de este material, ligero y barato, pero aún hay algunas acciones que podemos cambiar para evitar introducir más residuos plásticos en el medio ambiente. Vamos a dar algunos consejos:

• Plan nacional integrado de residuos: es un documento emitido por el Ministerio de Medioambiente, donde puedes encontrar cifras oficiales sobre todo tipo de residuos
• El proyecto auspiciado por el programa para el medio ambiente de Naciones Unidas (PNUMA) y la UNESCO y Jóvenes por el Cambio ha editado una “Guía” o Manual de educación para un consumo responsable donde encontrarás mucha información sobre consumo responsable y comercio justo. Puedes encontrar el manual en www.ecodes.org en pdf.
• Revista consumer eroski: revista digital dirigida a los consumidores, tiene muchos artículos, vídeos e infografías sobre temas muy diversos, entre ellos el medioambiente.